L'orphelin devenu khan
Né Temüdjin vers 1162, le père de Gengis Khan fut assassiné quand il avait neuf ans. Sa famille fut abandonnée à mourir de faim dans la steppe. Par d'habiles alliances, il unit les tribus mongoles en 1206 et prit le titre « Gengis Khan », « Souverain universel ».
Guerre éclair
Les Mongols furent les meilleurs archers à cheval de l'histoire. Chaque guerrier gardait 3–4 chevaux et parcourait 100 km par jour — deux fois plus vite que toute armée ennemie. Ils utilisèrent retraites feintes et ingénieurs de siège chinois. De 1219 à 1227, ils brisèrent l'Empire khwarezmien, le nord de la Chine et la Perse.
Le plus grand empire terrestre
Vers 1279, l'Empire mongol s'étendait de la Corée à la Hongrie — 23 millions de km², le plus grand empire terrestre contigu de l'histoire. La Pax Mongolica sécurisa la Route de la soie : Marco Polo voyagea jusqu'en Chine.
Héritage : destructeur et unificateur
Gengis Khan mourut en 1227, sa tombe reste cachée. Son empire se divisa en quatre khanats. Des études ADN suggèrent qu'un homme sur 200 pourrait en descendre. Les Mongols furent des conquérants brutaux — mais tolérants religieusement, ils connectèrent l'Eurasie.